А. И. Эртель — писатель большого общественного темперамента, оригинальный мыслитель, талантливый прозаик. Цикл рассказов и очерков «Записки Степняка» представляет собою художественно-публицистическую летопись пореформенной деревни. Разоряющийся крестьянин-бедняк и торжествующий кулак-кровопиец, цивилизованный буржуа-делец и совестливый интеллигент-разночинец — таковы основные герои этих реалистических былей.