Свои «Портреты из всемирной литературы» один из самых ярких представителей Серебряного века Дмитрий Мережковский назвал «дневником читателя в конце XIX века». Цель этого дневника — рассказать о великих современниках и собственных ощущениях, с ними связанных. И нет никакой натяжки в том, что современниками автор называет не только Тургенева и Достоевского, с которыми ему довелдсь пересечься во времени, но и Пушкина, погибшего за четверть века до его рождения, и Эсхила, Плиния Младшего, Данте, Сервантеса, Гете... «Они идут за нами, — говорит Мережковский о своих героях, — как будто провожают нас к таинственной цели; они продолжают любить, страдать в наших сердцах как часть нашей собственной души... Для каждого народа — родные, для каждого времени — современники, и даже более — предвестники будущего». В начале XXI века эссе и очерки Мережковского по-прежнему убедительны, их высочайшие художественные достоинства несомненны, они глубоко пристрастны и тем интересны.